人們已經知道，空氣中的一些汙染物，如柴油顆粒、鉛、錳、汞和二氯甲烷，會對發育中的兒童造成影響。此前美國已有兩項研究發現兒童孤獨症與空氣汙染之間的聯絡，但它們都是小規模的地區性研究。發表在美國《環境衛生展望》雜誌上的新研究則首次分析了美國全國的情況，其結論或將進一步引發人們對空氣汙染的擔憂。
美國哈佛大學公共衛生學院的研究人員分析了一項24年前開始的調查資料。美國超過11萬名護士參加了這項研究，其中有2萬多名女護士生育了寶寶，300名女護士的寶寶患有孤獨症。
為估計這些女性懷孕期間與汙染物的接觸情況，研究人員使用了美國環境保護署的空氣汙染資料，並將收入、教育和懷孕期間是否吸菸等因素的影響考慮在內。結果發現，生活在空氣中柴油顆粒或汞水平最高地區的女性，其孩子罹患孤獨症的風險是生活在汙染最低地區的女性的兩倍。如果這些孕婦接觸的是鉛、錳、二氯甲烷及複合金屬，她們孩子罹患孤獨症的風險要高出50%左右。
研究還發現，男孩更容易因空氣汙染物而罹患孤獨症，但由於此研究中女孩偏少，研究人員認為這一發現還需進一步驗證。接下來，他們計劃研究孕婦或新生兒血液中金屬和其他汙染物的含量，以便更好地瞭解特定汙染物對孤獨症風險的影響。
